Un programme d’affiliation se décompose en deux parties :
- la première ou affilieur est un site à l’origine du programme
- la seconde est composée de sites partenaires ayant adhérés au dit programme. On les appelle les affiliés.
Le concept de l’affiliation repose sur le principe que les affiliés proposent sur leurs sites des liens vers l’affilieur. Ce dernier – en contrepartie – les rémunère en fonction d’un résultat prédéterminé. Les résultats recherchés le plus souvent par des programmes d’affiliations sont:

- le trafic
- l'adhésion ou l'acquisition de profils
- commission sur le chiffre d’affaire généré

C’est avec un des premiers programmes d’affiliation existant sur le marché qu’Amazon s’est taillé la part du lion sur le marché du e-commerce aux Etats Unis. Tous les programmes d’affiliation qui se sont ensuite crées sont construits sur ce modèle originel.

Naissante en France, la vague de l’affiliation est très forte outre-atlantique où les programmes coexistent par centaines… Elle est très prisé car son système de fonctionnement est sain : les affiliés sont intéressés car les programmes " payent " bien. Et l’affilieur est pour sa part content car il ne paye que pour l’efficacité du trafic… Cela force également les affiliés à bien choisir le programme qu’ils ont l’intention de promouvoir sur leur site : un programme de jardinage sur un site dédié au MP3 a peu de chances de rapporter… Enfin, il est à noter que les programmes d’affiliations coexistent très bien avec les supports de publicités traditionnels : bannière, bouton ou autre espace publicitaire classique. C’est donc un complément de revenus idéal.

Selon une newsletter connue dans le monde du marketing (La lettre du marketing), l’affiliation est la stratégie marketing la plus efficace pour atteindre ses objectifs d’audience, et ce devant les relations presses, le marketing direct ou la publicité en ligne…